Mleko kobiece jest najwartościowszym pokarmem dla nie­mowlęcia i nie da się zastąpić żadnym rodzajem mieszanek mlecznych i odżywek. Jest jałowe, tzn. pozbawione bakterii, ma też odpowiednią dla niemowlęcia temperaturę (ciała). Zawiera w łatwo przyswajalnej formie i w odpowiednich dla niemowlęcia proporcjach najwartościow­sze dla niego białko, węglowodany i tłuszcze oraz enzymy niezbędne do trawienia tych węglowodanów i tłuszczów. Skład aminokwasowy białka mleka kobiecego jest najodpowiedniejszy dla niemowlęcia i nie dorównuje mu skład mleka jakiegokolwiek innego ssaka.

Zmienność składu pokarmu kobiecego jest dostosowana do zmieniających się w pierwszych tygodniach życia potrzeb dziecka. W pierwszych dniach życia niewielka ilość wodnistej siary matki naj­lepiej zaspokaja potrzeby noworodka. Zawartość soli mineralnych, a głównie stosunek wapnia do fosforu w mleku kobiecym, zapewnia pra­widłowy poziom tych składników w ustroju dziecka. Ciała odpornoś­ciowe zawarte w pokarmie matki zwiększają odporność niemowlęcia na zakażenia. Flora jelitowa, która rozwija się w przewodzie pokarmo­wym niemowląt karmionych piersią, ma dla nich korzystne znaczenie i zmniejsza ryzyko rozwoju w przewodzie pokarmowym dzieci bakterii chorobotwórczych. Karmienie piersią ma również bardzo istot­ne znaczenie dla stanu psychicznego i emocjonalnego dziecka i matki, gdyż stwarza między nimi silną więź. Bliskość i zapach matki działają korzystnie na układ nerwowy dziecka. Pierwszy odruch wa­runkowy wytwarza się wcześniej u niemowląt karmionych piersią. Rozwijają się one lepiej, są silniejsze, rzadziej chorują niż niemowlęta odżywiane nawet najlepszymi mieszankami. Sam akt ssania ź piersi wymaga korzystnego dla dziecka wysiłku mięśniowego.

Ilość wydzielanego przez matkÄ™ pokarmu przy regular­nym i prawidÅ‚owym karmieniu jest na ogół dostosowana do potrzeb dziecka. JeÅ›li nawet w pierwszych dniach czy tygodniach matka odno­si wrażenie, że ilość pokarmu jest niewystarczajÄ…ca, systematyczne przystawianie dziecka do piersi spowoduje wzrost wytwarzania mleka. Karmić trzeba kolejno — raz z jednej, raz z drugiej piersi. JeÅ›li dziecko nie wysysa w caÅ‚oÅ›ci pokarmu, należy resztÄ™ dokÅ‚adnie odciÄ…gnąć rÄ™kÄ… albo specjalnÄ… pompkÄ…. JeÅ›li niemowlÄ™ nie nauczyÅ‚o siÄ™ jeszcze ssać lub ma katar, albo wady utrudniajÄ…ce ssanie, należy karmić je odciÄ…gniÄ™tym pokarmem podawanym Å‚yżeczkÄ…. Podawanie odciÄ…gniÄ™tego pokarmu smoczkiem z butelki lub dokarmianie mieszan­kami z butelki szybko „rozleniwia” niemowlÄ™, które przyzwyczaiwszy siÄ™ do Å‚atwego uzyskiwania mleka przez gumowy smoczek przestaje energicznie ssać pierÅ›. Może to doprowadzić do stopniowego zanika­nia pokarmu. Najlepszym sprawdzianem, czy ilość pokarmu wystarcza dziecku, jest prawidÅ‚owy przyrost masy jego ciaÅ‚a. JeÅ›li istnieje podej­rzenie, że „ilość pokarmu jest niewystarczajÄ…ca, dziecko należy ważyć co tydzieÅ„. Na ilość pokarmu, oprócz systematycznego przystawiania dziecka do piersi, wpÅ‚ywa spokojny tryb życia, prawidÅ‚owy odżywianie siÄ™ matki, a przede wszystkim jej psychiczne nastawienie — musi ona chcieć karmić swoje dziecko oraz być przekonana, że bÄ™dzie miaÅ‚a do­statecznÄ… ilość pokarmu, jeÅ›li o to zadba. W okresie karmienia nie wolno w ogóle spożywać alkoholu i to pod żadnÄ… postaciÄ…. Nawet parÄ™ cm³ pokarmu ma dla niemowlÄ™cia duże znaczenie, jeÅ›li musi ono być dokarmiane sztucznymi mieszankami.

Przeciwwskazania do karmienia piersią są bardzo rzadkie. Należą do nich: gruźlica, wyniszczające choroby matki, rop­nie obu piersi, zażywanie przez matkę silnie działających leków prze­chodzących do pokarmu.

Trudność w karmieniu może stanowić płaski lub wklęsły kształt brodawki sutkowej. Takie brodawki trzeba przygotowywać do karmienia przed urodzeniem się dziecka, ćwicząc je palcami. Brodaw­ki takie należy podawać niemowlęciu do ust wraz z otaczającą bro­dawkę piersią.